姜与其弟私通,并杀害了庄公之子、刚即位的鲁闵公,企图扶持哀姜的弟弟庆父登基。哀姜是齐桓公的胞妹,齐桓公处决了哀姜,庆父畏罪自杀,继位的鲁僖公与齐国在落姑会盟,鲁国终于恢复了稳定。自此,齐桓公成为维护正义的象征,其在诸侯中的声望大大提高,霸业进一步扩大并巩固。
正当齐国在中原地区逐渐确立霸主地位的同时,偏远地区的少数民族狄人和山戎人势力逐渐崛起,频繁侵犯中原各国,威胁着中原地区的安宁与发展。
公元前663年,燕国派遣使者至齐国求援,声称山戎骑兵万余人攻打燕国,抢掠大量物资,燕国难以抵挡。起初,齐桓公不愿出兵援助燕国,但管仲建议,燕国遇到危难来求助,若齐国能首先出兵讨伐蛮夷,将在各国中树立更高的威望。齐桓公认同管仲的观点,遂亲自率领大军救援燕国。
当齐桓公的大军抵达燕国时,山戎已经抢掠完财物,逃离而去。管仲建议继续向北追击,彻底击溃山戎,确保北方的安宁。齐桓公采纳了管仲的意见,决定追击山戎。而与燕国相邻的无终国(今河北玉田一带)也时常遭到山戎的侵扰,燕国君主燕庄公于是联络无终国加入联军,共同抗击山戎。
齐桓公率领三国联军势如破竹,一举击溃山戎,迫使山戎首领逃至孤竹国。了解到这一情况后,齐桓公毫不犹豫,继续穷追不舍,直至包围了孤竹国。然而,孤竹国大将黄花献上山戎首领首级的同时,却设计欺骗齐桓公,声称孤竹国君已逃离至沙漠深处,自己则愿意投降并引领齐军追击。齐桓公信其言,遂率大军深入沙漠,却未料黄花趁机逃脱,导致齐军迷失于茫茫沙海,面临极端气候与生存困境。
就在危机时刻,管仲灵机一动,提醒齐桓公老马熟悉旧路,提议选取几匹燕地的老马带路。齐桓公采纳此计,果真在老马的带领下,成功带领军队走出了死亡沙漠,重返正途,“老马识途”的典故也因此流传开来。
脱困后的齐桓公军队重振旗鼓,攻克了被孤竹国君趁机占据的无棣城,最终将其击败。这场战役不仅彻底打败了山戎,拯救了燕国于水深火热之中,更兼灭掉了令支和孤竹两个部落,凯旋而归。燕庄公亲自送齐桓公至齐境边界,齐桓公秉持礼仪,将燕君所至之地划归燕国,并敦促燕国向周朝进贡,此举极大地提升了他在诸侯间的声望。
在这期间,齐桓公采取宽容政策对待失信的鲁国,非但没有兴师问罪,反而赠予部分战利品,此举深深打动了鲁国上下,并赢得了各方赞誉。随后,他又领导军队助卫、邢两国抵抗山戎和西狄的侵袭,帮助卫国重建宫室,协助邢国复国迁徙新都,这些正义行为使他在中原诸侯中
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